十四、深宅大院——刘员外府（1 / 2）
冬草一句话听完，只觉得周身上下彻骨地冰凉，浑身一阵阵地战栗。她缓缓转过头，闹闹正没心没肺地嘟着嘴捡地上的石头画房子玩儿。未及多问，远处一位值夜的师傅走来，询问闹闹是谁家的孩子，闹闹见自己被发现了，一蹦三尺高，飞快地跑走了。师傅一追，惊动了住持，一个身穿深青色绸缎夹袄，带着鼠皮风帽的女人跟在住持身后走出来，她惊讶地拉住了闹闹，闹闹吐着舌头，知道这下子逃不掉了，回头对冬草喊道：“冬草姐姐！下次我再来找你玩儿！”
闹闹被女人带走了，冬草望着空荡的寺院，回想着那句：“娘亲把爹的头扔到了床底下”，恐惧从心底源源不断地升起，她后背发麻，心慌得很，只好不断安慰自己，也许只是童言无忌，童言无忌，莫多想，莫多想……
冬草裹紧了衣服快步回到厢房，彻骨的寒意只增不减，缩在被窝里止不住地发抖，她咬着牙，不让自己出声，唯恐惊扰了上官大人安眠。就这样熬了一夜，直到天蒙蒙亮时才勉强睡着，随后就发起热来。
早膳时，上官婉儿见冬草面颊绯红，坐立不安，就询问她是否身子不适。冬草不想麻烦上官大人，起初还硬撑着，没多久便双眼发晕，食不下咽，上官婉儿见状，连忙让她躺下，冬草挣扎着拿起纸笔，写下昨夜的经历，上官婉儿握着纸张，只觉得头皮阵阵发麻。她表面上冷静地安抚了冬草几句，又向小师傅讨了药和热水，给她灌了下去。但心里也同样惴惴不安，便待冬草睡熟后，走出了房门。
经过一番打听后得知，昨夜的孩子是苏州城内刘员外的小儿子，刘员外已年过六旬，辞官赋闲在家。几岁的孩童，到底为何会说出此等骇人之语？到底是无心之言，还是确有其事？上官婉儿默想了一会儿，心中有了盘算。
下午时分，冬草一觉醒来，觉得身体轻快了许多，四下寻不见上官大人，便穿上衣服来到了大殿。今日香客满盈，排了好久才排到摇签的机会。
踏过宝殿高立的红漆门槛儿，高大的神像巍然肃立，金身生辉。大河村的庙中只有木制的造像，且年久失修，已经被雨水腐蚀得不成样子。而眼前的神像挺拔屹立，面庞肃穆，双目炯炯有神，俯瞰着来往的众生。案桌上摆满了供品，坛中插着各样的供香，整个大殿弥漫着浓郁的香气。冬草几乎看呆了，在旁边的小师傅第三次递来签桶时才回过神来。
虔诚地跪拜祈祷后，冬草握住签桶摇了三摇，从小口中掉出一只。小师傅捡起木签，递予她。冬草双手接过，签上用朱砂写着一排楷书：
结交再相知，骨肉何必亲。
冬草并不知此签何意，默默记在心里，谢过小师傅后便离开了。
两日后，上官婉儿确认冬草完全好了，才又乘着马车继续出发。到达苏州城内时，正值立冬。苏州城绕渡秋河而建，相传渡秋仙子曾在此布施行善，被苏州的美景吸引，便化身成一条母亲河，永远守护苏州的百姓。
苏州城内城邑四分，分别为南城，北城，东城，西城。南北正轴线上住着的都是高官厚爵之辈，府门林立，气派森严。苏州素来有青云之城的美誉，扶摇直上之人数不胜数。而东西城则为客旅商贾采买流通之所，铁市菜市骡马市一应俱全，热闹非凡。
上官婉儿的马车沿着中轴线一路南行，沿途所见各样茶馆酒楼衣坊，珠宝商铺典当商行，楼阁错落人声鼎沸。各样的店家为招揽生意，各出奇招，许多包着头巾的小二举着菜牌当街揽客，碰到犹疑的客人，那可真是好话说尽，待客人踏入店中，解了钱囊，才算大功告成。苏州城街巷宽阔，以十丈为一方的青砖铺地，白牛骏马，香车锦骡，擦肩交错，来来往往络绎不绝。除了商贾之业十分繁华外，街边还有许多撂地优人在卖力地演出，有汉人抹了彩泥摇头晃脑地扮演踏摇娘，唱到动情处，周围的群众齐声帮喝，好不热闹。一些孩童舞着暗黄色的巾子，学演调笑逗趣的参军戏，引得一众人驻足观瞧。上官婉儿的马车徐徐前行，过了闹市，走入岔口的街边，四通八达的大路边零落着不少小贩摆置的小摊，除了中原人外，还有许多金发碧眼，穿着胡服的异国商人和蒙面的波斯女子。商品琳琅满目，除了汉人常玩的物什外，还不乏许多从西域淘来的新奇玩意儿。这些异国人三五成群，用蹩脚的汉话叫卖异国奇珍。从苏州城南，行至城北，这一路热闹非凡，长街短巷内烟柳纷纷，丝毫不见寒冬之景，百姓也安居乐业。
冬草从马车的窗户中探出头，这一路使她惊奇得合不拢嘴巴。上官婉儿看着她眼睛都快不够用的样子，笑了笑，勒住了马儿，使她能够多看一会儿。
走了约莫半个时辰，二人来到了刘员外府。高大气派的员外府邸大门紧闭，暗红色的木门上垂挂着两个兽首铜环，扣响铜环后很快便有小厮前来开门。上官婉儿亮出官印与请住的帖子，命其前去与主人传话。小厮看了看帖子，又看了看她们的破马车，狐疑地转身钻进了花园之内。很快，小厮满脸都是笑容地跑了回来，腰也躬了三分。身后还跟着一位稍显富态的中年女子和七八个随行婢子。
女子的头上钗着琉璃八宝碎碧钗，梳着簪花高髻，耳带鹤翅坠，身穿古河色莲花罗绣镶毛襦裙，端庄得体。她的皮肤光滑细腻，但难掩岁月痕迹，眼角生了几条细细的皱纹，眼皮有些微肿，整个人略显疲态。上官婉儿心中猜测，想必这便是当家主母。
果然，女子深行一礼：“老身刘员外之妻，不知大人大驾光临，府上下人不懂礼数，怠慢了大人，还请大人恕罪。”
上官婉儿浅回一礼，观察着女子的面色，故意问道：“夫人多礼。不知刘员外身在何处？”
“家主远行访友，不在家中，不能亲自远迎，还望大人见谅。小小寒舍，蒙大人不弃，大人快请。”说着，屈躬作请。此等回答可谓是滴水不漏又不失体面，上官婉儿一边如此想着，一边随主母踏入了府内。
穿过府院的厢房花园，树影下一幢精巧的六棱书斋出现在眼前，牌匾上篆刻着礼客堂三字。