第四章 贷款上学（1 / 2）
“阿依·诺特，”阿依向她的救命恩人自我介绍道。她跟着德莱顿穿过迷宫般的小巷，来到主街上，两人都小心翼翼地避免表现出任何破绽。他们停在了一座庞大、多层的建筑的小侧门前。这座建筑曾经是用石头建造的，后来又用木头扩建了。它无论大小还是玻璃窗都显得与众不同，这在吉尔布LS的贫穷地区边缘并不罕见，窗户完好无损，没有用油纸修补过的迹象，这是一个财富的标志。尽管时间已晚，但有些窗户仍亮着灯。
有人在门上画了一个小小的亮绿色符号。“鹿角，”她想。
德莱顿用一种特别的节奏敲门，阿依立刻记住了。沉默半分钟后，门开了。
一个红发男孩从门边探出头来，一看到他们，脸上就露出了灿烂的笑容。“奥利弗先生！”他大声说道，把门开得更大一些让他们进去。“您怎么这么晚还在这儿？您听说那个强大的女巫袭击了大学，然后逃脱了一支警察队的追捕的事了吗？真是太棒了！她从黑暗之界召唤出了一个更强大的恶魔。”男孩说着，还配上夸张的手势和可怕的声音。“而当警察们忙着对付恶魔的时候，她变成了一只乌鸦逃走了！”
德莱顿给了阿依一个苦笑，但他对男孩说话时的语气却是轻松而安抚的。“是吗，西奥？我听说她是个普通术士，不是女巫。还有，黑暗之界不是只存在于幻想故事中吗？”
西奥皱了皱眉。“如果她是术士，那她是怎么召唤出恶魔的？哦！”他眼睛一亮，说道，“也许那根本就不是恶魔！如果它是一个由魔法创造出来的构造体呢？也许变成乌鸦其实是一个狡猾的幻觉，或者是一个超级强大的身体置换咒语，让她可以传送到乌鸦来的地方！”
阿依忍不住轻轻笑出了声。这个男孩描述的她逃跑的过程，比她记忆中的实际遭遇要戏剧化得多。“也许这个术士并没有面对一整支警察队，也许她只是用了一些简单的魔法，与周围环境相互作用，防止他们追踪她。就像一阵强风把沙子吹进他们的眼睛。”
西奥看着她，然后坚定地摇了摇头。“不，那太——我是说，那太傻了。你完全忽略了那个更强大的恶魔。为什么一个强大的术士只是朝人脸上吹沙子呢？我听到的关于她逃跑的所有故事都更加……”他话没说完，就用手比划着寻找合适的词。
“戏剧化？”德莱顿提示道。
西奥点了点头。“对。就是那个。哦，我希望有一天我也能学会魔法，变得那么强大。我要去城市边界之外探险，帮助对抗荒野上的野兽。我要打败一条龙，它的兽核有我的头那么大！”他举起双手，展示未来战利品的大小。
“天真的孩子。穿越文明边界的旅行能获得的荣耀远少得多，伴随的却是肌肉酸痛、露宿地面的不眠之夜，以及时刻等待大自然对你反噬的紧张与焦虑。”阿依深知这一点，因为她和父亲生活在一起，意味着他们在一个地方永远不受欢迎，即使不被赶走，父亲也很快就会去追求下一个“机会”。至少莱诺尔并没有特别多的魔法生物，只要你避开国家的荒野边界。
“经理在吗？”德莱顿和善地问道，“告诉她我想见她，还带了位客人。”
“卡特琳在楼上的办公室。跟我来，”西奥说着，跑向房间远处的楼梯。
德莱顿叹了口气，摇了摇头，看着这个毫无察觉的孩子的背影，然后示意阿依跟着他。
房间内部大部分被桌子占据，一端是长吧台，后面摆放着瓶瓶罐罐和酒桶，另一端则是挂着帘子的舞台。远处的墙上，写满了各种赌注和赔率，占据了整块黑板。一扇门通向她认为是厨房的地方。阿依想，这个地方一定很受欢迎，有这么多吸引当地人的项目。在合法顾客制造的混乱中，很容易掩盖任何可疑活动。
他们三人走上楼梯，来到相连的走廊尽头。西奥漫不经心地敲了敲门，然后打开门，把头伸进去。“卡特琳，奥利弗先生来了，他还带了一个伪装成流浪汉的人。”
阿依盯着孩子脑后那撮亮发。“什么？”她没意识到自己竟然说出了声，直到德莱顿和西奥都转过头来看她。
西奥朝她微微一笑，并无恶意。“好吧，我不会告诉任何人的。但你的斗篷看起来像是从一个流浪汉身上扒下来的，里面的夹克也穿在你身上不太合适。但你说话和走路的方式都像是一个王族的人，而且奥利弗先生看你的时候，你也直勾勾地盯着他看。所以，我猜这是伪装。”
阿依努力不让惊讶表现在脸上。她的确是从一个倒在街边不省人事的男人身上偷来了这件斗篷，希望能借此伪装自己。里面的衣服当然是给女人穿的，对这具新身体来说太小了，而且在她逃跑的过程中衣服已经破损不堪、沾满尘土。“好吧，你或许说对了衣服和举止，但我可以向你保证，我真的无家可归。”
西奥耸了耸肩。
房间里，阿依听到一声响亮的叹息，接着是一个女人带有沙哑和刻薄口音的声音。“让他们进来，西奥，然后去睡觉。我不想再告诉你了。如果我发现你还没睡……”她声音中的威胁显而易见，男孩脸色一白，向德莱顿挥了挥手，然后跑开了，留下门敞开着。
阿依的胃里一阵紧缩，充满了焦虑，但她没有等德莱顿领她进去。她走上前去，把剩下的门推开。
在一张威严的桃花心木办公桌后面，坐着一个美丽的女人，她有着一头深红色的头发和半闭的眼睛。阿依的第一反应是“吸血鬼”。然而，进一步观察后，她发现女人的皮肤是橄榄色的，当她微笑时，露出的牙齿是方形的，明显是人类的样子。“当然，那也可能只是幻象。”如果阿依有被光辉能量加持过的水，她就能确定，但即使是展示一个这样的药瓶，对真正的吸血鬼来说也是一种明显的挑衅行为。此外，如果这个女人在掩饰她的真实身份，她为什么不连头发的颜色也一起改变呢？
“放松，”阿依心里想，“警惕和神经质是有区别的。”她有意识地呼出一口气，朝女人点了点头，然后向前走，为德莱顿让路。
卡特琳朝他扬了扬眉毛。
德莱顿的声音中充满了戏谑。“我找到的东西并不是我原本想找的。”
“我看得出来。你到底给我带来了什么，奥利弗？”她说着，精明的眼睛上下打量着阿依的新身体。
德莱顿走到角落里的壁炉旁，夸张地叹了口气，享受着温暖。
卡特琳的不耐烦变得明显起来。
他终于开了口，嘴角却带着一丝戏谑：“这事儿，我还真不知道该怎么解释。”
卡特琳的嘴角紧绷：“德莱顿，我累得没心思听你废话，直接说吧。”
然而，德莱顿依旧犹豫不决。这时，阿依开了口，声音平静而坚定：“警察要找的人，是我。”她的目光不自觉地转向德莱顿，心中一阵不安，毕竟在另一位陌生人面前揭露自己的秘密并非易事。然而，这女子显然已经与德莱顿串通一气，助他救助并与一个逃犯巫师讨价还价。在这种情况下，她不能再含糊其辞。阿依努力让自己相信事情不会变得更糟，但遗憾的是，她太过聪明，无法自欺欺人。她深知，“事情总会变得更糟。”
德莱顿的笑容消失了，他失去了对谈话的控制，也失去了卡特琳的注意。但当他看到阿依准备继续解释时，他向她点了点头，以示鼓励。
“我原本并无偷窃之意，但当我发现自己手中拿着那本书时，一切已经来不及。那书中藏有一件神器，能够引发全身的蜕变。”她指了指自己，“我本打算今天早晨成为大学的一名学生，然而，我的生活却被一个愚蠢、自私、极其可恶的男人彻底打乱！”阿依说着说着便喘不过气来，她发现自己竟然呼吸急促，牙关紧咬。她故意放慢语速，闭上嘴巴，用舌头舔了舔牙齿内侧，试图恢复平静。“请原谅我，我……因为我的未来和幸福受到了如此严重的威胁，我实在是太生气了。”
卡特琳轻轻哼了一声，那或许是表示她觉得有些好笑。
德莱顿清了清嗓子，开始解释：“她有一个清白的身份，要进入大学，她现在只需要钱。”
卡特琳双臂支在桌上，低头揉了揉太阳穴，声音略显疲惫：“或许你能放慢语速，这次条理清晰些，给我详细解释一下事情的来龙去脉。”
这一次，德莱顿主动站出来解释：“关于那个偷走大学最新探险队带回的古籍的邪恶巫师的报道……有些言过其实了。”他接着详细讲述了自己和阿依之前的讨论。
随着德莱顿的讲述，卡特琳的倦意似乎越来越浓。
而阿依却挺直了脊背，仿佛良好的仪态能帮她抵御失望的情绪。
“这么大一笔贷款是一笔不小的投资，”卡特琳说，“也不是第一次有平民向我提出这样的请求。没有执业许可，他……她”——卡特琳看了阿依一眼，挥手打断，“——是不可能还我钱的。要获得执业许可，她必须能够入学并完成至少前三学期的学习。我需要确保她能做到这一点。”她说着转向阿依。
阿依明白卡特琳的意思：“你想看我施展一个咒语？”
“你之前告诉奥利弗，你有这样的能力。如果所言非虚，那你或许还有用处。不过，你也得展示一下这件神器的能力。如果你不能长期成功地伪装自己，那继续谈下去也毫无意义。”
阿依挺直肩膀，感觉这副新身体已经没那么别扭了。如果通过使用这具身体，她能够学习魔法，那么这副躯壳是否属于她自己，是否完美无缺，又有什么关系呢？为了这个目标，她愿意付出任何代价。她伸手摸到脖子上的护身符，再次将其从衣服中拉出。德莱顿和卡特琳的目光立刻被吸引过来，但他们的眼神中并没有贪婪——那种会带来危险的眼神。即使在光线下再次检查护身符，她也没发现任何明显的控制装置或开关，根本看不出这是件神器。如果它只能单向发挥作用，而且咒语永远不会失效，那她就再也回不到原来的样子了。
这个想法让她不禁握紧护身符，心中涌起一阵不安。她的思绪滑入施法所需的那种特殊专注状态。像之前无数次那样，她寻找着一丝能量来滋养咒语。这里没有魔法圈，但对于这么微弱的能量来说，并不需要魔法圈。护身符温暖了她的手掌，随后那种温暖的刺痛感扩散到她的全身。显然，制造这件神器的人至少是一位大师。几秒钟后，温暖的刺痛感逐渐消退。
阿依睁开眼睛，视线比刚才习惯的高度稍微低了一些。她如释重负地叹了口气。鞋子不再夹脚，低头一看，自己长着一头乌黑的长发，皮肤是奶油般的淡黄色，显示出她的血统——她的母亲是“人民”中的一员。
卡特琳上下打量了她一番，点了点头：“现在变回去。”
阿依照做了，靴子夹脚的感觉和身体的异样感再次袭来，她不禁皱起了眉头。
“退烧药剂的基本成分有哪些？”卡特琳问道。
阿依不假思索地回答：“退烧药剂有很多不同的配方。常见的成分包括白柳树皮、接骨木、西洋蓍草、冰块，或者是白化霜蟾蜍的任何身体部位——尤其是核心部位最好——还有日出前采集的湖水雾气、绿薄荷，以及鸽子或麻雀的几根羽毛，用来增添一种清风拂面的舒适感。”
卡特琳似乎没有被打动，但也没有表现出失望。她接着问：“这些不同的配方你都能熬制吗？”
阿依点了点头。简单的治疗药剂和药膏总是供不应求，这也是她和父亲在路过的城镇中交换货物或借宿的便捷方式。她很少能得到她想要的所有材料，因此经常不得不根据附近土地上能找到的草药来调整配方。她自己甚至也用过几次这些药剂。